Raramente podríamos considerar el agua como un alimento. Dado que no tiene ningún valor calórico y no proporciona cualesquiera de los otros alimentos necesarios, el agua ocupa el segundo lugar en importancia después del oxígeno como requisito para mantener la vida. El agua constituye aproximadamente el 60% del peso corporal total, con 2/3 del agua contenida dentro de los tejidos finos del cuerpo y 1/3 en el exterior de las células. Mientras que podemos sobrevivir por semanas o aún por meses sin alimento, no podemos tolerar la privación del agua por más de algunos días. El agua es necesaria para la digestión, la absorción, la circulación y la excreción. Con respecto al ejercicio, el agua desempeña dos misiones críticas. Primero, es importante para mantener el balance de los electrólitos en el cuerpo. En segundo lugar, es un transportador de alimentos y de subproductos a y desde las células, vía el sistema circulatorio.
El impacto de la deshidratación en el sistema cardiovascular es absolutamente predecible: se pierde el volumen de plasma y se reduce la capacidad de proporcionar un flujo adecuado de sangre a la piel y a los músculos. Bajo tales circunstancias, es común para los atletas colapsar, mostrando los síntomas generales del agotamiento por calor. Es difícil entender cómo algunos atletas toleran varias horas de patinaje en tiempo caliente. Además de la pérdida de agua del cuerpo durante un evento, se sabe que muchos otros nutrientes escapan con el sudor.
Hay ventajas obvias cuando se beben líquidos durante el ejercicio prolongado, especialmente durante el tiempo caliente. El beber reducirá al mínimo la deshidratación, disminuirá la subida de la temperatura interna del cuerpo y reducirá la tensión puesta en el sistema circulatorio. Incluso los líquidos calientes, cerca de la temperatura del cuerpo, proporcionan una cierta protección contra el recalentamiento, pero los líquidos fríos son mejores para aligerar el enfriamiento del cuerpo, ya que toman más calor del cuerpo al tener que calentarse desde su estado de bebida fría hasta la temperatura del estómago y de la sangre.
Las conclusiones obvias son: 1) el agua es una parte crítica de la dieta de cada atleta; 2) un atleta bien hidratado tendrá mejor desempeño y, 3) ningún atleta debe beber demasiada agua de una sola vez.
